Thi thể Danni Houchins được tìm thấy trong vũng lầy năm 1996, ban đầu bị cho là tai nạn. 24 năm sau, sự thật hé lộ: cô bị sát hại và hung thủ che giấu tội ác.

Phát hiện thi thể và kết luận ban đầu

Ngày 21/9/1996, Danielle “Danni” Houchins, 15 tuổi, rời nhà sau tranh cãi với em gái. Chiếc xe bán tải của cô được tìm thấy tại khu vực câu cá hoang vắng gần Bozeman, Montana. Sau khi tìm kiếm, gia đình phát hiện thi thể Danni nằm úp mặt trong vũng lầy dọc sông Gallatin. Cảnh sát Keith Farquhar, người đầu tiên có mặt tại hiện trường, ghi nhận thiếu nữ nằm sấp trong nước bùn. Hai ngày sau, kết quả khám nghiệm tử thi ban đầu kết luận Danni chết đuối do tai nạn, có thể do vấp ngã, vì không có vết thương hay dấu hiệu tội phạm.

Nghi ngờ và sự từ chức của cảnh sát

Keith Farquhar, một cảnh sát tuần tra trẻ, nghi ngờ kết luận tai nạn. Anh xác minh với bác sĩ của Danni rằng cô không có vấn đề sức khỏe khiến không thể tự cứu mình trong vũng nước nông. Tuy nhiên, khi báo cáo, anh bị cảnh sát trưởng Bill Slaughter bác bỏ. Thất vọng, Keith từ chức chỉ ba tháng sau vụ án. Gia đình Danni dần chấp nhận rằng cái chết của cô là tai nạn, dù lòng vẫn đầy nghi vấn.

Lật lại vụ án sau 24 năm

Năm 2020, thám tử Matt Boxmeyer tái điều tra vụ án. Ông phát hiện gia đình không được cung cấp đầy đủ thông tin và các mẫu vật chứng trước đây không cho kết quả ADN hữu ích. Matt khởi động lại cuộc điều tra từ đầu. Em gái Danni, Stephanie, liên tục gây áp lực để tìm sự thật. Cuối cùng, cảnh sát thông báo với gia đình rằng Danni bị sát hại, không phải tai nạn. Biên bản khám nghiệm tử thi tiết lộ đầu Danni bị nhấn chìm trong bùn, bùn tràn vào phổi và dạ dày, kèm vết bầm tím ở gáy và dấu hiệu xâm hại tình dục.

Đột phá từ công nghệ ADN

Bốn sợi tóc bằng chứng được bảo quản từ năm 1996.( Ảnh: Tom Elfmont)

Năm 2021, cảnh sát trưởng Dan Springer ưu tiên giải quyết vụ án. Điều tra viên Tom Elfmont sử dụng công nghệ mới để phân tích lại mẫu tinh dịch trên nội y của Danni, tìm thấy hồ sơ ADN không hoàn chỉnh nhưng không trùng khớp với cơ sở dữ liệu tội phạm. Bốn sợi tóc nam giới trên thi thể Danni, trước đây không thể xét nghiệm, được phân tích bằng công nghệ tách chiết ADN hiện đại. Hồ sơ ADN đầy đủ từ một sợi tóc giúp xác định nghi phạm thông qua phả hệ di truyền.

Đối đầu nghi phạm và cái kết bất ngờ

Paul Hutchinson có biểu hiện bất thường khi xem ảnh Danni. ( Ảnh: Gallatin County Sheriff’s Office)

Tháng 5/2024, nghi phạm được xác định là Paul Hutchinson, 55 tuổi, một nhà sinh vật học thủy sản sống tại Bozeman vào thời điểm vụ án. Ngày 23/7/2024, Tom tiếp cận Paul tại văn phòng ở Dillon, Montana, với lý do điều tra các vụ án trên sông. Paul thừa nhận từng đến khu vực xảy ra vụ án nhưng phủ nhận liên quan. 12 giờ sau, Paul tự tử bằng súng, để lại lời nhắn qua đường dây nóng cảnh sát. ADN của Paul khớp với mẫu vật chứng, xác nhận ông ta là hung thủ sát hại Danni.

Hậu quả và câu hỏi còn lại

Gia đình Danni chỉ trích cựu cảnh sát trưởng Bill Slaughter vì che giấu thông tin, khiến vụ án bị trì hoãn 24 năm. Slaughter thừa nhận giữ lại chi tiết để bảo vệ cuộc điều tra nhưng phủ nhận nói dối. Tom Elfmont lo ngại Paul có thể liên quan đến các vụ án khác, do hung thủ đã sống bình thường gần 28 năm mà không bị phát hiện. Vụ án khép lại, nhưng gia đình Danni vẫn đau đáu với sự mất mát và sự thật bị chôn vùi quá lâu.

Theo: VnExpress